El sistema inmunitario es esencial para nuestra supervivencia, pero su actividad debe mantenerse en equilibrio. Durante una infección o daño tisular, debe activarse rápidamente, pero al mismo tiempo se activan mecanismos que regulan su respuesta y la finalizan gradualmente. Si la respuesta inmunitaria fuera demasiado fuerte o durara demasiado tiempo, podría empezar a dañar nuestros propios tejidos. En casos extremos, puede suponer una amenaza inmediata para la vida de una persona; en el caso de una activación a largo plazo, contribuye al desarrollo de inflamación crónica y a una serie de enfermedades.
Un sistema inmunitario que funciona correctamente reacciona ante estímulos genuinamente peligrosos, como virus patógenos, bacterias, hongos o parásitos. Por el contrario, tolera sustancias inofensivas del entorno, componentes alimentarios y microorganismos que habitan normalmente en nuestro cuerpo. Al mismo tiempo, en circunstancias normales, no se vuelve contra nuestras propias células y moléculas, como ocurre en las enfermedades autoinmunes.
El sistema inmunitario consta de muchos tipos de células y sustancias señalizadoras que se influyen mutuamente. Algunas activan la respuesta inmunitaria, mientras que otras la suprimen. En términos sencillos, podemos distinguir entre inmunidad innata y adaptativa, aunque estas no funcionan por separado, sino que trabajan constantemente juntas.
Las células inmunitarias innatas, que incluyen, por ejemplo, macrófagos, monocitos, neutrófilos, células dendríticas y células NK, son las primeras en reaccionar ante el peligro. Se desplazan al lugar donde han penetrado microorganismos infecciosos o donde se ha producido una lesión u otro daño tisular. Su tarea es reconocer, contener y, si es posible, eliminar rápidamente el peligro.
Estas células portan receptores en su superficie y en su interior que pueden reconocer moléculas típicas de los microorganismos o señales liberadas por células dañadas y moribundas. La unión de dicha molécula a un receptor desencadena un conjunto de procesos dentro de la célula inmunitaria conocidos como vía de señalización. Esto puede activar la célula, aumentar su división, cambiar su comportamiento e inducirla a producir otras sustancias biológicamente activas.
Las células inmunitarias innatas individuales tienen diferentes tareas. Los macrófagos y los neutrófilos pueden engullir bacterias, restos celulares y otras partículas y, posteriormente, descomponerlos en su interior. Este proceso se denomina fagocitosis. Las células NK, a su vez, son capaces de reconocer y destruir ciertas células infectadas por virus o células alteradas por tumores, evitando así la propagación de la infección viral por el cuerpo y el aumento del número de células tumorales.
Las células inmunitarias innatas activadas también producen sustancias de señalización biológicamente activas conocidas como citoquinas y quimioquinas, que atraen a otras células inmunitarias a la zona afectada y dirigen su actividad. De este modo, el sistema inmunitario innato también participa en la activación del sistema inmunitario adaptativo, que está garantizado principalmente por los linfocitos T y B.
Las células dendríticas y los macrófagos pueden mostrar partes de un microorganismo ingerido en su superficie utilizando moléculas de superficie específicas. Al hacerlo, las "muestran" a los linfocitos T, que pueden reconocer la fuente específica del peligro e iniciar una respuesta inmunitaria más dirigida. Algunos linfocitos T activados apoyan posteriormente a los linfocitos B en la producción de anticuerpos, mientras que otros utilizan esta información para destruir células infectadas o anormales.
La inmunidad innata proporciona así una defensa rápida pero menos específica, mientras que la inmunidad adquirida crea una respuesta dirigida con mayor precisión. Además, algunos linfocitos T y B persisten como células de memoria, lo que permite una reacción más rápida ante un encuentro repetido con el mismo estímulo peligroso.
La activación del sistema inmunitario está asociada con el desarrollo de la inflamación. Aunque a menudo percibimos la palabra "inflamación" de forma negativa, la inflamación aguda es un proceso de defensa natural y necesario. Ayuda a limitar la infección, eliminar las células dañadas e iniciar la curación de los tejidos.
Para que la inflamación mantenga esta función protectora, debe ser proporcionada y terminar de manera oportuna una vez que el peligro haya sido eliminado. Por lo tanto, simultáneamente a los mecanismos de activación, también se activan mecanismos reguladores y antiinflamatorios.
Diversos tipos de células participan en la regulación de la respuesta inmunitaria, como los linfocitos T y B reguladores, las células dendríticas reguladoras y los macrófagos con propiedades antiinflamatorias y reparadoras, que se denominan simplemente macrófagos M2. Estas células pueden suprimir las células inmunitarias activadas, producir sustancias antiinflamatorias y favorecer la reparación de los tejidos dañados.
Tras cumplir su función, una parte de las células inmunitarias activadas también se somete a una muerte celular controlada. Esto es importante porque estas células se multiplican rápidamente durante la reacción de defensa. Si su activación y proliferación continuaran incluso después de que el peligro original hubiera sido eliminado, la inflamación podría persistir y dañar los tejidos circundantes.
El sistema inmunitario debe ser capaz no solo de reaccionar y posteriormente atenuar su respuesta, sino también de distinguir entre estímulos peligrosos e inofensivos. Esta capacidad se denomina tolerancia inmunitaria. Gracias a ella, el sistema inmunitario no reacciona contra sus propias moléculas ni contra la mayoría de las sustancias inofensivas, como los componentes de los alimentos, el polen o los microorganismos de la microbiota natural.
Sin embargo, la tolerancia puede verse alterada. Las predisposiciones genéticas, un trastorno de los mecanismos reguladores, las infecciones, el daño tisular o la inflamación a largo plazo pueden contribuir a ello. Además, algunas moléculas microbianas pueden parecerse a las estructuras propias del organismo, lo que, bajo ciertas circunstancias, contribuye al desarrollo de una respuesta inmunitaria mal dirigida.
El sistema inmunitario puede entonces empezar a considerar sustancias inofensivas como peligrosas, como ocurre en el caso de las alergias, o atacar sus propias células y tejidos, lo que conduce a enfermedades autoinmunes.
Hemos descrito el sistema inmunitario aquí solo de una forma muy simplificada. Sin embargo, para comprender la acción de los hongos medicinales, es esencial que un sistema inmunitario sano no signifique solo la respuesta inmunitaria más fuerte posible. Lo decisivo es su regulación adecuada: la capacidad de activar las defensas cuando sea necesario, gestionarlas de forma apropiada y atenuarlas de nuevo una vez que el peligro haya sido eliminado. Es precisamente en algunos de estos mecanismos de activación, regulación y antiinflamatorios donde pueden influir las sustancias bioactivas contenidas en los hongos.
Las sustancias bioactivas en los hongos medicinales actúan como inmunomoduladores en lugar de estimuladores inespecíficos del sistema inmunológico.
Los polisacáridos de los hongos, principalmente los β-(1→3, 1→6)-D-glucanos, son reconocidos por los receptores inmunitarios innatos, como el receptor dectina-1, los receptores tipo Toll (TLR2, TLR4), y también se activa el sistema del complemento.
La unión de los β-glucanos a los receptores puede activar macrófagos, neutrófilos, células dendríticas y células NK. El resultado es:
Sin embargo, el efecto depende de la dosis y del contexto. Las concentraciones bajas pueden favorecer la vigilancia inmunitaria, mientras que las concentraciones terapéuticas más altas pueden amortiguar una respuesta inflamatoria excesiva.
En la inflamación crónica, los macrófagos M1 proinflamatorios suelen activarse a largo plazo, produciendo, por ejemplo, citoquinas proinflamatorias TNF-α, IL-1β, IL-6, óxido nítrico y otros mediadores que contribuyen al daño tisular a través de la inflamación.
Las sustancias bioactivas en los hongos, como los compuestos fenólicos y los triterpenoides, pueden:
Según el artículo, a esta modulación contribuyen principalmente los polisacáridos de Cordyceps militaris, las sustancias de Inonotus obliquus y los triterpenoides o compuestos fenólicos, como la hispolona.
NF-κB es uno de los reguladores más importantes de la inflamación crónica. Como factor de transcripción, entra en el núcleo, se une al ADN e influye en la transcripción de genes relacionados con la inflamación. Su activación persistente promueve la síntesis de citoquinas proinflamatorias, quimiocinas y otras moléculas que promueven y mantienen la inflamación.
Los β-glucanos, triterpenoides (p. ej., ácido ganodérico), cordicepina, compuestos fenólicos y péptidos de hongos medicinales pueden suprimir esta vía de señalización, reduciendo así la producción de citoquinas proinflamatorias y la activación de otros genes proinflamatorios.
Otro objetivo importante de los componentes de los hongos son las proteínas quinasas activadas por mitógenos (MAPK):
Estas vías regulan la producción de citoquinas, la proliferación celular (multiplicación celular), la apoptosis (muerte celular programada) y la respuesta al estrés celular. Las sustancias de los hongos (polisacáridos, cordicepina, triterpenoides) pueden limitar la activación de las MAPK individuales y, por tanto, reducir la respuesta inflamatoria.
El inflamasoma NLRP3 se ensambla en la célula a partir de varios componentes después de que la célula es estimulada. El inflamasoma reacciona a la presencia de moléculas microbianas y señales de daño celular. Su activación crónica conduce a la activación de la producción de citoquinas proinflamatorias y procesos, es decir, a:
De interés, por ejemplo, son los β-glucanos de Ganoderma lucidum, que limitan la activación de NLRP3 a través de varios mecanismos:
Aquí también, el efecto es bifásico: dosis bajas de ciertos polisacáridos pueden apoyar la actividad de NLRP3 y fortalecer la defensa contra patógenos, mientras que concentraciones más altas suprimen su activación y promueven la resolución de la inflamación.
La Gasdermina D es una proteína clave que funciona en el cuerpo como el principal activador de la piroptosis, una forma de muerte celular que activa las células inmunitarias y promueve la inflamación. La Gasdermina es escindida por la caspasa-1 activada (que se activa mediante el ensamblaje del inflamasoma). Su porción escindida reacciona con las membranas celulares y crea agujeros (poros) en ellas, lo que conduce a:
Las sustancias bioactivas de los hongos pueden prevenir indirectamente la escisión de la Gasdermina D al inhibir los mencionados NLRP3 y caspasa-1. De esta manera, pueden limitar la piroptosis altamente proinflamatoria sin suprimir necesariamente la apoptosis fisiológica (muerte celular programada y controlada que no activa la inflamación).
El estrés oxidativo y la inflamación crónica se refuerzan mutuamente. Las células proinflamatorias activadas producen grandes cantidades de radicales de oxígeno. Los radicales libres de oxígeno activan NF-κB, MAPK y NLRP3, que, como hemos mencionado, están implicados en el desarrollo y mantenimiento de la inflamación.
Los triterpenoides, las sustancias fenólicas y la ergotioneína de los hongos pueden activar la vía que suprime el estrés oxidativo y, por tanto, pueden favorecer la supresión de la inflamación. Pasos individuales incluidos:
El resultado es una reducción de la concentración de radicales libres, una limitación del daño oxidativo y una reducción secundaria de la activación de NF-κB y NLRP3.
Además, algunos componentes de los hongos, por ejemplo los fenoles y los flavonoides, pueden eliminar directamente los radicales de oxígeno y, por tanto, neutralizarlos.
Las sustancias de los hongos pueden influir en:
Dependiendo del estado inicial, el resultado puede ser el fortalecimiento de la respuesta inmunitaria adaptativa o su supresión. En la inflamación crónica, son particularmente significativos los siguientes aspectos:
Algunos β-glucanos y polisacáridos de Phlebopus portentosus, Agaricus blazei y otras especies pueden:
Esto representa la parte inmunoestimulante del efecto de los hongos medicinales, que ocurre simultáneamente con la supresión de la respuesta inflamatoria crónica patológica.
Los β-glucanos y polisacáridos de alto peso molecular se absorben mínimamente en el intestino, por lo que una parte importante de sus efectos está vinculada al propio intestino, que contiene un gran número de células inmunitarias. Por lo tanto, los polisacáridos de los hongos modulan el sistema inmunitario gracias a:
El sistema inmunitario es una entidad altamente compleja, cuya actividad puede ser regulada no solo por medicamentos estándar, sino también por sustancias naturales, incluida la conocida vitamina C. Estas sustancias también incluyen componentes de hongos vitales.
Los polisacáridos, terpenos y compuestos fenólicos tienen una influencia fundamental en el sistema inmunitario.
Los β-glucanos fúngicos son reconocidos por los receptores inmunitarios innatos, particularmente Dectin-1, TLR y CR3, y pueden favorecer la fagocitosis, la presentación de antígenos y la actividad citotóxica de las células NK. Al mismo tiempo, sin embargo, limitan las respuestas inflamatorias excesivas mediante la modulación de la polarización de los macrófagos, la reducción de la actividad de NF-κB y MAPK, y la supresión del inflamasoma NLRP3. La inhibición de NLRP3 conduce a una reducción en la activación de la caspasa-1, la producción de IL-1β e IL-18, y la piroptosis mediada por gasdermina D. Los polisacáridos también pueden alterar la composición de la microbiota intestinal y promover la producción de ácidos grasos de cadena corta, los cuales, a través de los receptores GPR43 y GPR109A, contribuyen al mantenimiento de la barrera intestinal y a la tolerancia inmunológica sistémica. El efecto resultante incluye, por tanto, el fortalecimiento simultáneo de las defensas contra infecciones y células tumorales, y la atenuación de las respuestas inflamatorias prolongadas que dañan los tejidos.
Los triterpenoides y las sustancias fenólicas reducen aún más la producción de citoquinas proinflamatorias TNF-α e IL-6 y activan la vía antioxidante Nrf2/HO-1. El aumento de la expresión de HO-1, superóxido dismutasa, catalasa y glutatión peroxidasa conduce a una reducción del estrés oxidativo, que es un factor de mantenimiento significativo para la inflamación crónica.
Los hongos y sus componentes modulan la actividad del sistema inmunitario de manera compleja. No simplemente para aumentar o suprimir la actividad, sino principalmente para armonizarla de modo que nuestro sistema inmunitario nos sirva bien.
No hace falta decir que para lograr los efectos descritos, es necesario utilizar extractos de hongos de alta calidad de fabricantes verificados y reputados. Todos los mecanismos discutidos están vinculados a sustancias bioactivas específicas, principalmente β-glucanos, triterpenoides y compuestos fenólicos. Si un producto no los contiene en cantidades suficientes y en una forma biodisponible, no tiene nada que manifestar, independientemente de lo que se indique en el envase. Por tanto, la calidad aquí no es un complemento de marketing, sino una condición para la eficacia. Con los hongos vitales, no es cierto que "un hongo sea un hongo": la materia prima, el método de procesamiento, la estandarización y la pureza documentada son lo que decide.
En los productos anónimos y más baratos, el contenido de sustancias activas suele ser el punto más débil. Es común indicar "polisacáridos" en el envase, una cifra alta que, sin embargo, también incluye α-glucanos, es decir, almidón común de un sustrato de grano. Sin embargo, son casi exclusivamente los β-(1→3,1→6)-glucanos los que son inmunoactivos, por lo que una cifra impresionante puede significar en realidad mucho almidón y muy poco de lo esencial. Relacionado con esto está la diferencia entre un extracto del cuerpo fructífero y el micelio barato cultivado en arroz o avena, que se muele junto con el sustrato; el polvo resultante es entonces en gran parte grano, no hongo. También se producen adulteraciones directas, es decir, dilución con rellenos como polidextrosa, maltodextrina o dextrinas, para que el producto "cumpla" artificialmente con la proporción de extracción declarada a un precio más bajo. Tal producto parece correcto a primera vista, y solo un laboratorio independiente revelará la diferencia.
Además de la pérdida de efecto, existen riesgos que el cliente no tiene forma de conocer. Los hongos son bioacumuladores naturales y absorben metales pesados del suelo o sustrato contaminado: cadmio, plomo, arsénico y mercurio. El secado y almacenamiento deficientes plantean riesgos de moho y micotoxinas. El procesamiento faltante o insuficiente también es común: los β-glucanos están bloqueados en la pared celular de quitina, que la digestión humana no puede descomponer por sí sola, y sin una extracción adecuada con agua caliente, permanecen inaccesibles para el cuerpo, incluso si estuvieran presentes en la materia prima. Finalmente, no hay excepciones para los productos que no contienen en absoluto la especie de hongo declarada, lo que los análisis de ADN demuestran repetidamente, por ejemplo, en productos hechos de hongos ostra o Cordyceps.
Por lo tanto, recomendamos seguir una guía sencilla. Un fabricante de calidad nunca indica solo "polisacáridos totales", sino el contenido específico de β-glucanos u otras sustancias activas según la especie de hongo. Bajo petición, proporcionarán pruebas de la pureza del producto (análisis de metales pesados, microbiología y pesticidas) y la consistencia entre lotes individuales. Es esta verificabilidad la que distingue a un fabricante serio de uno anónimo. Con los hongos vitales, no es cierto que la naturaleza signifique automáticamente seguridad y efecto; solo un procesamiento y control cuidadosos hacen que un hongo sea lo que esperamos que sea.
Adaptado del artículo:
Xiaoying M, Peng Z, Hong W, Na G, Jun X, Ying Z, Xun C and Guoli L (2025) From functional foods to immunotherapeutic agents: mechanistic insights into medicinal mushroom bioactives in chronic inflammation management. Front. Nutr. 12:1725297. doi: 10.3389/fnut.2025.1725297
Los estudios clínicos son financieramente exigentes y están sujetos a altos estándares éticos, razón por la cual su número es limitado. Se han realizado estudios tanto en voluntarios sanos como en pacientes con ciertas enfermedades inflamatorias, incluidas las afecciones autoinmunes. Los estudios sugieren que la administración de hongos puede conducir al alivio de los síntomas, especialmente en el caso de la inflamación intestinal crónica, y a una disminución de la actividad inflamatoria. Sin embargo, los resultados aún no son del todo suficientes y se necesitarían estudios más extensos. No obstante, los resultados no indican que la administración de hongos empeore el curso de la enfermedad o aumente la inflamación (estudios detallados en la tabla).
Se han realizado muchos más estudios en modelos animales de enfermedades inflamatorias y autoinmunes humanas, como la artritis reumatoide, la inflamación intestinal crónica, la esclerosis múltiple, el lupus sistémico, etc.
In vivo estudios demuestran que los preparados de hongos pueden interferir con varias áreas interconectadas al influir en el sistema inmunológico en modelos experimentales:
A través de estos mecanismos, se alivian los síntomas, es decir, la inflamación crónica, y mejora la condición de los animales que utilizan hongos o sus componentes.
Suscríbase a nuestro boletín y no se perderá ninguna oferta ni información importante
