Este cereal solía ser el cultivo principal de las tierras checas. Obtuvo su nombre de los antiguos eslavos a partir de la palabra "žíti" (vivir). El centeno y la avena son los únicos cereales de origen europeo, ya que las demás especies llegaron a nosotros principalmente desde Asia.

De todos los cereales, es el que contiene más vitaminas B, un 11% de proteínas, un 72% de carbohidratos y aproximadamente un 1,3% de grasa. De la harina de centeno (tamizada) se preparaba antiguamente no solo pan, sino que también se horneaban bollos y pasteles. Se fabricaba café a partir de él (melta). Solo el trigo, que se puso de moda, comenzó a desplazarlo gradualmente hacia un segundo plano.

El centeno contiene gluten, pero en menor cantidad que el trigo.

Es de naturaleza neutra y tiene un sabor dulce y amargo. Favorece la inmunidad, es diurético y ayuda a liberar los líquidos retenidos. El caldo de centeno es adecuado en casos de hinchazón o durante dietas de adelgazamiento.