Son moluscos marinos y algunas especies de ostras son comestibles. Ya los antiguos romanos criaban ostras en aguas especiales; en Francia, este fenómeno del cultivo artificial se desarrolló alrededor del siglo XVII. La popularidad de las ostras aumentó tanto que, debido a la pesca a finales del siglo XVIII y principios del XIX, se tuvieron que buscar nuevas opciones y fuentes para satisfacer la demanda del mercado. Y así, las ostras comenzaron a criarse artificialmente para el consumo humano cerca de las costas mediterráneas y norteamericanas.

Contienen una gran cantidad de glucógeno (almidón animal). No producen venenos orgánicos en su cuerpo, lo que las diferencia sustancialmente de los mejillones, que son conocidos precisamente por su toxina.

Tienen un sabor dulce y una naturaleza neutra. Favorecen la función de los riñones y el hígado. Refrescan la sangre y favorecen la fertilidad. No son adecuadas en caso de enfermedades de la piel.