El nombre proviene del zoco bereber y de kseksou. Es uno de los alimentos básicos de la cocina norteafricana. Se trata de sémola de trigo, cebada o mijo cocida al vapor y formada en pequeñas bolitas. El cuscús no se hierve, solo se vierte sobre él agua hirviendo o se añade a un plato caliente.

Como guarnición, forma parte de platos de verduras, carne de ave, ternera o cordero, o pescado. El cuscús frío suele ser parte de ensaladas de marisco o se utiliza para preparar tabulé. También se emplea en la preparación de platos dulces. Llegó a Europa, especialmente a Francia, gracias a los inmigrantes de países árabes y se extendió gradualmente a otros estados.

Es muy similar al bulgur tanto en sabor como en su uso en la cocina. La diferencia con el cuscús es que no se trata de sémola, sino de granos de trigo partidos.

Tiene una naturaleza neutra y un sabor ácido. Favorece el funcionamiento del hígado y la vesícula biliar.