Llegó a Europa gracias a los árabes desde la India ya en la antigüedad, también se le llamaba azafrán de la India. En la Edad Media se utilizaba como colorante, para la fabricación de perfumes, pero también se impregnaba con ella madera y metales. La Kurkuma longa proviene de la India y Vietnam.

En la medicina popular se utilizaba como remedio para enfermedades de los riñones, el estómago y la vesícula biliar. Actualmente se utiliza para problemas de artrosis y como prevención de la demencia senil y la enfermedad de Alzheimer.

Como especia independiente se utiliza solo raramente. Pero es un componente importante de la mezcla de especias más conocida: el curry. En la industria alimentaria se añade a la mostaza y a la salsa Worcestershire. Con ella se condimentan huevos revueltos, salsas, adobos para pollos asados y marinados, mayonesas, ensaladas de pescado y sopas. El aceite esencial de cúrcuma se utiliza en perfumería.

Es de naturaleza cálida y sabor amargo, dirige hacia abajo y estimula la digestión y la transformación.