Después de los guisantes y las judías, es una de las legumbres más importantes del mundo. Se supone que su cultivo comenzó hace 7000 años en el lugar donde hoy se encuentran Turquía y Siria. Está extendida desde el Mediterráneo hasta Oriente Próximo en Asia central y occidental, pero también en Etiopía, Marruecos y las Islas Canarias. En la Edad Media llegó al norte de Europa y se convirtió en un alimento rural. A finales del siglo XIX cayó completamente en el olvido y solo ha empezado a volver a la cocina checa en los últimos tiempos.

Tiene un 30% de proteínas, mucha fibra y un alto contenido en polisacáridos. Es una gran fuente de hierro, calcio, magnesio, potasio y una serie de vitaminas del grupo B. Ayuda a fortalecer los vasos sanguíneos, reduce el nivel de colesterol en sangre, regula el azúcar en sangre y mantiene la piel tersa. Estimula la excreción de orina, desintoxica y es adecuado en caso de diarrea.

Tiene un sabor dulce y afecta al bazo, el estómago, los riñones y la vejiga. Tiene una naturaleza neutra.