Probablemente provienen de Asia Menor o del norte de África. Ya hace 2 500 años se cultivaban en Egipto. Se naturalizó también en el Mediterráneo. En la antigüedad, tanto los griegos como los romanos lo apreciaban mucho. A nuestras tierras, en Bohemia, llegó a finales del siglo XVI y principios del XVII. Hoy en día se cultiva tanto en Europa como en América.

Son ricos en carotenos, vitaminas del grupo B, C, hierro y magnesio. Además, contienen cinarina, que rejuvenece las células, protege el hígado, favorece el flujo de bilis desde el hígado hacia el duodeno, ayuda a la digestión de las grasas, reduce el colesterol y previene la formación de cálculos biliares. Regulan el nivel de azúcar en la sangre y tienen efectos antiinflamatorios.

Influyen en los meridianos del hígado, la vesícula biliar y el corazón, y tienen una naturaleza que va de refrescante a cálida, dependiendo del color de la flor.