En algún momento del siglo I d. C., los árabes introdujeron la destilación del alcohol en algún lugar de la región entre el Éufrates y el Tigris. Sin embargo, el líquido resultante se utilizaba originalmente con fines medicinales y para la producción de esencias aromáticas. En esta época, los chinos también inventaron la destilación, pero ellos también utilizaban el alcohol con fines medicinales y para la producción de esencias aromáticas. El proceso de destilación también era conocido en Egipto, donde lo utilizaban para la producción de esencias mágicas ardientes.

El arte de la destilación llegó a Europa a finales del siglo XI y principios del XII gracias a las cruzadas en Oriente Próximo. No fue hasta el siglo XIII cuando se inventó la destilación fraccionada gracias al alquimista Tadeo Alderotti de Florencia; en esta época empezaron a proliferar las destilerías privadas y municipales, y el alcohol empezó a utilizarse para beber y no solo con fines medicinales.